大约有2/3的直肠癌病人在末尾阶段自以为是痢疾、慢性肠炎或痔疮等疾病。其实，只需稍加留意还是可以区别的。
痢疾一般都有急性发作史，发烧、里急后重，大便以脓血为主，大便后腹痛缓解，用抗生素治疗有效。直肠癌没有上述的典型症状，而且肛门部下坠感在便后不缓解，用抗生素治疗有效。痔疮有便秘或大便出血现象，出血颜色鲜红，附在大便的外表或便后有滴血。而直肠癌的便血是癌组织溃烂惹起的，血色多龌龊且带有腥臭味。当直肠癌较大时，可使肠腔狭窄，大便费力成细条状，有棱角，这些都是痢疾和痔疮不具有的。
直肠癌有能够被误诊的另一要素是，当病人请医生诊断时，有的医生缺少警觉性或许怕省事，未作有效的针对性检查。比如，大约80%直肠癌是长在距肛门边缘7~8厘米以内的直肠壁上，用手指可以触到，依据病情医生该做肛门指诊而未作，就会使原本一个手指即可诊断的直肠癌被误诊了。